Collapse: How Societies Choose to Fail or Succeed

Premier véritable post de contenu sur ce blog. On commence donc par une revue de livre, et en plus, c'en est un intéressant. (J'essaye de lire uniquement des livres intéressants. C'est bizarre, hein?)

Jared Diamond chez Renaud-Bray
Sur Wikipédia (FR)
Sur Wikipedia (EN)

Jared Diamond est professeur de géographie à l'University of California, Los Angeles. Il possède des connaissances extrêmement riches dans une foule de domaines très diversifiés, à un point tel que certains ont suggéré qu'il n'est pas une personne, mais un comité (à la Nicolas Bourbaki... mais Diamond apparaît relativement souvent à la télévision.) Il s'est fait connaître en 1997 grâce à son livre "Guns, Germs, and Steel: The Fates of Human Societies", qui tentait d'expliquer, par l'influence du climat et de l'environnement, les différences de développements technologiques et économiques des diverses civilisations à travers les âges. En 2004, il décide d'aller dans la direction inverse: plutôt que d'étudier pourquoi certaines civilisations sont devenues riches et puissantes et d'autres pas, il publie "Collapse", qui traite de l'effondrement des sociétés.

La thèse de Diamond est assez simple: parmi toutes les grandes civilisations qui se sont éteintes, bon nombre d'entre elles sont disparus à la suite de l'influence d'un ou de plusieurs de cinq facteurs:
1. La destruction de l'environnement par la société
2. Des changements climatiques qui rendent impossible la continuité du mode de vie des habitants.
3. La cessation du support ou du commerce avec d'autres civilisations alliés ou neutres.
4. Le conflit avec des civilisations ennemies.
5. La capacité d'une société à se transformer elle-même pour s'adapter à l'un (ou plusieurs) des quatre facteurs précédents.

Par une étude détaillée des situations économiques, politiques et (surtout) environnementales de sociétés passées (Île de Pâques, Îles Pitcairn et Henderson, civilisations Anasazi, Maya et Viking du Groenland), Diamond présente progressivement ces cinq facteurs, leurs effets combinés et l'effondrement social qui s'en suit. Afin qu'on ne croit pas que ces problèmes soit confinés au passé, Diamond poursuit son analyse sur des sociétés modernes qui connaissent le même genre de problèmes que les civilisations passées et qui viennent tout juste de traverser une crise majeur ou s'apprêtent à en traverser une (Montana, génocide Rwandais, République Dominicaine et Haïti, Chine et Australie). Et pour ne pas être uniquement pessimiste, Diamond présente aussi des sociétésqui ont su surmonter leurs crises environnementales passées et qui continuent de prospérer aujourd'hui (Nouvelle-Guinée, Tikopia et le Japon de l'ère Tokugawa).

Toute cette étude ayant pour but de comprendre les échecs du passé afin de ne pas les répéter.

L'innovation de Diamond est sa considération importante (voire un peu trop) pour les facteurs environnementaux, considération qui lui a d'ailleurs valu d'être souvent taxé de déterministe environnemental. Toutefois, il se défend de ceci en précisant souvent que le cinquième facteur (la capacité d'adaptation d'une civilisation) est le facteur le plus important, puisqu'il peut contrer les quatre autres. Toujours lucide (dans un sens ni Bouchardien ni Facalien) et réaliste, Diamond sait comment expliquer des techniques et des faits complexes afin de se faire comprendre.

Un excellent livre, que tous devraient lire... afin de se rendre compte que la véritable géographie, contrairement aux inutilités inculquées au primaire et au secondaire, est l'étude de l'environnement, de son impact sur l'homme et vice versa. Et aussi afin de se rendre compte que nous tenons notre destin en main, et qu'il faut agir maintenant.

"The parallels between Easter Island and the whole modern world are chillingly obvious. Thanks to globalization, international trade, jet planes, and the Internet, all countries on Earth today share resources and affect each other, just as did Easter's dozen clans. Polynesian Easter Island was as isolated in the Pacific Ocean as the Earth is today in space. When the Easter Islanders got into difficulties, there was nowhere to which they could flee, nor to which they could turn for help; nor shall we modern Earthlings have recourse elsewhere if our troubles increase. Those are the reasons why people see the collapse of Easter Island society as a metaphor, a worst-case scenario, for what may lie ahead of us in our own future.

Of course, the metaphor is imperfect. Our situation today differs in important respects from that of Easter Islanders in the 17th century. Some of those differences increase the danger for us [...] But there are also differences in our favor[...]." (p.119)

Prochain livre à lire: Gödel, Escher, Bach: an Eternal Golden Braid